Bak Maî se porte à merveille, du moins aussi bien que cela se peut pour un éléphant qui est parti de Mondolkiri dans un tel état de maigreur. Durant le trajet, il avait déjà repris des forces et un peu de poids et depuis, il poursuit sur sa lancée.

Il y a tout d’abord le prix d’achat de Bak Maï, assorti des divers papiers et autorisations nécessaires à son transfert. À cela s’ajoute la venue d’un spécialiste français pour travailler sur Bak Maï avec nos autres éléphants dans l’optique de renforcer les compétences de nos cornacs. Il y a aussi les les frais propres aux négociations avec des allers et retours entre les deux provinces pour nos équipes et les familles de Mondolkiri qui ont fait le voyage avec Bak Maï, leur dédommagement pour avoir effectué ce voyage, des sacrifices et des cérémonies rituelles animistes (dont une a nécessité un cochon de 60 kilos), des tranquillisants commandés en Australie et qui finalement n’ont pas été utilisés.

Idéalement, l’avenir de Bak Maï est le même que celui de nos autres éléphants, c’est à dire vivre et travailler légèrement dans son environnement naturel, la forêt d’Okatieng à six kilomètres au Sud de Banlung. Dans la mesure où nous avons trois jeunes et beaux mâles avec un intéressant patrimoine génétique et une seule femelle, nous avons le projet de les mettre en présence d’autres jeunes femelles à vue de reproduction, il ne reste en effet que 69 éléphants domestiques au Cambodge et 200 en forêt avec tous les risques que l’espèce s’éteigne rapidement !

Par contre, une menace bien réelle plane sur notre projet : la déforestation et les coupeurs de bois. Depuis que nous avons lancé Aïravata, nous avons reçu le soutien inconditionnel de toutes les autorités cambodgiennes, à commencer par Sa Majesté le Roi qui nous a accordé son Très Haut Patronage. C’est en fait au niveau local que ça se complique un peu, une petite partie des villageois du coin s’enrichit grâce au trafic de bois et ne veut surtout pas de témoins gênant dans cette petite forêt résiduelle, la seule subsistant encore dans cette partie de la province ! Ils accusent donc nos éléphants de manger tout le bambou de cette forêt de 500 hectares et d’empêcher les villageois de récolter tranquillement les pousses et racines dont ils améliorent traditionnellement leur ordinaire. Le vrai problème, reconnu publiquement par le chef de la communauté en charge de la protection de la forêt, est justement qu’elle n’est absolument pas protégée et que les arbres disparaissent à une cadence croissante ! Ce trafic est très profitable pour certaines familles qui influencent ou intimident les autres afin que rien ne change. Des menaces contre les éléphants ont été proférées et nous les prenons sérieusement, ce ne serait pas première fois à Ratanakiri qu’un éléphant serait empoisonné !

Notre projet est pourtant d’associer les villageois au développement « écotouristique » de l’endroit à travers différents programmes, mais cela exige travail et patience, toutes choses dont on se passe fort bien quand on possède une tronçonneuse… Nous ne baissons cependant pas les bras et continuons de chercher une solution avec les autorités, la province aurait trop à perdre avec la disparition de ses derniers éléphants et de la dernière forêt proche de Banlung !